古典舞蹈大约出现在20世纪50年代初期，舞蹈工作者为创造与繁荣民族舞蹈艺术，从蕴藏丰富的中国戏曲表演中发掘和整理出大量的舞蹈步伐、身段、武打和筋斗技巧，参考芭蕾的训练方法，制定了中国古典舞蹈的基础教材。

在中国古典舞蹈的优秀作品中，舞蹈动作和姿态具有明确的目的性和造型美，能形象地描绘出所要表现的人物性格和情绪变化。30多年来，创作演出了大量的具有中国古典舞风格的优秀舞剧和舞蹈作品，如《宝莲灯》、《小刀会》、《金山战鼓》、《丝路花雨》等。